在過去的十年裡,蘋果公司最頭痛的一些監管問題來自一個鮮為人知的聯邦機構,美國國際貿易委員會。該機構的專利法官裁定蘋果抄襲智慧型手機、半導體和智慧型手錶的創新。最近,他們迫使蘋果公司從 Apple Watch 上刪除健康功能。
現在,科技巨頭正在反擊。 儘管蘋果正在為針對 ITC 的專利訴訟進行辯護,但它已開始遊說立法者幫助改變 ITC 的規則。
該公司正在華盛頓各地開展立法活動,爭取立法取消一些專利所有者向 ITC 提出投訴的資格,該委員會報告中的措辭可能會影響 ITC 的處罰。它透過招募該機構的一位前負責人進一步加強了其遊說力量。
這次遊說活動正值蘋果與兩家美國醫療設備製造商就 Apple Watch 技術捲入多年法律糾紛之際。 AliveCor 和 Masimo 都在 2021 年向 ITC 提起訴訟,指控蘋果抄襲他們開發的用於測量心臟電活動和人類血氧水平的創新技術。
在輸掉這兩場訴訟後,蘋果今年從手錶中刪除了測量血氧的技術,侵犯了 Masimo 的專利。 正在對 ITC 的決定提出上訴。 由於 ITC 裁定蘋果公司透過 Apple Watch 的心電圖功能侵犯了 AliveCor 的創新,相關訴訟仍在繼續,類似的處罰也懸而未決。
蘋果正試圖削弱政府機構的簽署權。與傳統專利法院通常由陪審團或法官處以罰款不同,ITC 法官可以透過禁止侵犯專利的公司進口侵權產品來對其進行懲罰。
蘋果公司的所有主要設備均在海外生產,因此阻止其設備進口對該公司來說將是危險的。該公司表示,希望該機構將產品的公共利益置於禁令之上,以避免將來遭受此類處罰。該公司認為,法院將更加相信蘋果公司的論點,即進口禁令將阻止美國人使用 iPhone 和 Apple Watch 的通訊和健康功能,從而損害美國人的利益。
蘋果發言人表示,現行法律要求國際貿易委員會在下令進口禁令之前考慮公共利益影響。然而,該機構表示,公開數據顯示,自 2010 年以來,該機構僅對五分之一的案件進行了公共利益評估。因此,該機構的遊說者不僅與 ITC 協商,還與白宮和國會領導人協商。還包括隱私和國內製造等其他問題。
專利法專家、喬治梅森大學教授 Adam Mossoff 表示,蘋果誤解了法律,該法律要求 ITC 在被發現侵犯專利的情況下阻止產品。他表示,只有在證明對健康或安全構成威脅的情況下,進口禁令才會被推翻。 阻止銷售蘋果設備並不被認為是有害的。
他說:“他們遊說工作的問題在於,他們試圖通過向權利受到侵犯的美國人關上大門來削弱運作良好的法院。”
當國會在 1916 年創建後來的 ITC 時,它希望透過允許美國政府禁止進口使用被盜技術的產品來保護美國的創新。但隨著製造業轉移到海外,聯邦法院系統成為美國公司之間糾紛的論壇。
ITC 法官由委員會任命,並根據與管轄地區法院案件的標準不同的標準就專利糾紛舉行聽證會。訴訟迅速而緊湊,有時最終導致法官透過封鎖其產品來懲罰專利濫用者。
在禁令生效之前,被判有罪的公司可以向白宮上訴,要求緩刑。然而,監管該機構的政府反對法官的建議是不尋常的。
蘋果公司是如何利用 ITC 的一個突出例子。由於該公司幾乎所有產品均在海外生產,因此判定該公司犯有智慧型手機、半導體和智慧手錶專利侵權罪的法官通過阻止iPhone、iPad 和Apple Watch 的進口來懲罰該公司。他們認為,該公司應該這麼做。
蘋果基本上逃脫了進口禁令。 2013年,在ITC認定蘋果侵犯了三星智慧型手機的一項專利後,歐巴馬政府否決了ITC阻止iPhone進口的計畫。 2019 年,蘋果同意向高通支付部分無線技術專利的使用費,避免了 ITC 可能阻止 iPhone 銷售的裁決。在 Masimo 訴訟敗訴後,蘋果同意刪除侵權的健康功能,以避免 Apple Watch 禁令。
多年來,蘋果一直避免大公司典型的遊說活動。據兩位熟悉該公司業務的人士透露,該公司在華盛頓設有一間小型辦公室,只有幾個人,並且只僱用了一家遊說公司。但隨著公司業務面臨的監管挑戰越來越大,其政策團隊擴大到包括數十名人員和 11 家遊說公司。
面對 AliveCor 和 Masimo 的專利侵權,華盛頓的蘋果團隊優先遊說改變 ITC。 2022 年,它開始與 ITC 現代化聯盟合作,這是一個由三星、英特爾和戴爾等公司組成的鬆散聯盟。 、Google、威瑞森、康卡斯特。該組織於 2019 年與立法者合作起草了《促進美國利益法案》,並支持在 2023 年重新引入該法案。
該法案的發起人亞利桑那州共和黨眾議員戴維·施韋克特(David Schweikert) 和弗吉尼亞州民主黨眾議員小唐納德·S·拜爾(Donald S. Beyer Jr.) 認為該法案是遏制專利流氓濫用ITC 的一種方式。我們一直在推動它。這禁止專利持有者提起訴訟,除非他們使用專利技術製造產品或已經將該技術授權給他人。
AliveCor 和 Masimo 是醫療保健公司,專注於向醫療保健提供者和消費者銷售產品,而不是將其創新授權給蘋果等消費性科技公司。
據競選財務研究非營利組織 Open Secret 稱,去年,蘋果遊說者提交了三份報告,顯示他們代表該法案進行競選活動。它還聘請了在 Polsinelli 律師事務所工作的前 ITC 主席 Deanna Tanner Okun,加強了遊說工作。 (Politico 先前曾報道此次聘用)。
兩位熟悉遊說活動的人士表示,遊說活動與華盛頓的活動重疊,後者主張 ITC 禁止 Apple Watch 進口將剝奪人們對健康至關重要的裝置。
科羅拉多州共和黨眾議員肯·巴克 (Ken Buck) 表示,除了直接遊說該法案外,蘋果還與國會議員合作,將相關內容納入 2024 年支出法案委員會報告第 97 頁。這種措辭要求美國國際貿易委員會考慮如何確定產品對公眾的價值,並在提出禁令之前向國會報告該過程。
「對我來說,這是一個正當程序,」本月即將離開國會的巴克說。他告訴規則委員會成員、肯塔基州共和黨眾議員托馬斯·馬西,他有 10 票,將阻止該法案,除非語言被刪除。梅西先生的辦公室證實,該語言已應巴克先生的要求刪除,但拒絕進一步置評。
蘋果發言人不同意巴赫關於遊說活動規避合法立法程序的說法。他說,該公司的聯邦遊說報告詳細介紹了該公司如何解決對其產品和客戶重要的問題。
發言人還指出,參議院已經通過了一份委員會報告,其中有一行表示支持ITC在發布產品禁令之前對公眾健康影響進行徹底分析,他指出,這就是蘋果未來想要的。